Die Forschungszulage ist eine steuerliche Förderung des Bundes für Forschung und Entwicklung. Kleine und mittlere Unternehmen (KMU) können 35 Prozent ihrer förderfähigen Aufwendungen erhalten, auch für die Entwicklung neuer Software oder KI, wenn das Vorhaben neu, technisch unsicher und systematisch geplant ist. Lassen Sie einen Dienstleister entwickeln, zählen 70 Prozent des Entgelts. Zuerst bescheinigt die Bescheinigungsstelle Forschungszulage das Vorhaben, danach beantragen Sie die Zulage beim Finanzamt. Stand November 2026.
Forschungszulage: das Wichtigste in Kürze
Grundlage ist das Forschungszulagengesetz (FZulG), zuletzt geändert am 22. Dezember 2025. Es ist ein Gesetz und keine befristete Förderrichtlinie. Die Bescheinigungsstelle Forschungszulage (BSFZ) schreibt: "Jedes Unternehmen mit Steuersitz in Deutschland hat einen Rechtsanspruch auf finanzielle Unterstützung, wenn es forscht und entwickelt." Ob ein Vorhaben die Voraussetzungen erfüllt, entscheidet allerdings die BSFZ.
- Höhe: 25 Prozent der Bemessungsgrundlage. KMU können zusätzlich zehn Prozentpunkte beantragen, zusammen also 35 Prozent.
- Bemessungsgrundlage: die förderfähigen Aufwendungen eines Wirtschaftsjahres, höchstens 12.000.000 Euro für Aufwendungen, die nach dem 31. Dezember 2025 entstanden sind (davor ab 28. März 2024: 10.000.000 Euro).
- Was zählt: Löhne der eigenen Mitarbeiter, soweit sie an Forschung und Entwicklung arbeiten. Einzelunternehmer setzen für eigene Arbeit 100 Euro je Stunde an, höchstens 40 Stunden pro Woche. Bei Entwicklung im Auftrag zählen 70 Prozent des Entgelts.
- Neu seit 2026: Für Vorhaben, die nach dem 31. Dezember 2025 begonnen haben, kommen pauschal 20 Prozent für Gemein- und Betriebskosten hinzu.
- Für wen: laut BSFZ Unternehmen jeder Größe, Rechtsform und Branche, ausdrücklich auch Handwerksbetriebe.
Wann ist Softwareentwicklung Forschung und Entwicklung?
Begünstigt sind nach § 2 FZulG Grundlagenforschung, industrielle Forschung und experimentelle Entwicklung. Ausgeschlossen ist eine Tätigkeit, wenn das Produkt im Wesentlichen feststeht und es nur noch um die Marktentwicklung geht oder darum, das Produktionssystem zum reibungslosen Funktionieren zu bringen. Die BSFZ prüft laut ihren FAQ drei Kriterien, die alle erfüllt sein müssen. In einfachen Worten für Software:
- Neuartigkeit: Das Vorhaben soll neue Erkenntnisse bringen. Eine bekannte Lösung zum ersten Mal im eigenen Betrieb einzusetzen, ist für sich genommen noch keine neue Erkenntnis.
- Technisches Risiko: Zu Beginn ist offen, ob und wie sich das Ziel technisch erreichen lässt, etwa eine bestimmte Genauigkeit oder Geschwindigkeit.
- Systematisches Vorgehen: Es gibt klare Ziele, einen Plan mit Arbeitspaketen und Kriterien, an denen Sie die Ergebnisse messen. Das verlangt auch § 2 Absatz 3 FZulG.
In der Regel keine Forschung und Entwicklung sind Routineentwicklung mit bekannten Methoden, das Einrichten und Anpassen von Standardsoftware, Wartung und Fehlerbehebung sowie eine normale Website oder ein Online-Shop. Dort fehlt meist das technische Risiko.
Drei Beispiele aus der Softwareentwicklung
Die folgenden Fälle sind frei erfunden. Sie zeigen nur, wie die Kriterien wirken. Die Entscheidung trifft immer die BSFZ, deren Anträge laut eigener Aussage wissenschaftlich qualifizierte Gutachter prüfen.
- Kommt wahrscheinlich in Frage: Ein Hersteller von Messgeräten will aus verrauschten Sensordaten den Verschleiß seiner Geräte vorhersagen. Niemand weiß, ob die geforderte Trefferquote mit den vorhandenen Daten erreichbar ist. Das Team plant Versuchsreihen mit verschiedenen Modellen und dokumentiert die Ergebnisse.
- Grenzfall: Ein Logistikunternehmen lässt einen KI-Assistenten bauen, der Frachtpapiere ausliest. Die Anbindung eines vorhandenen Sprachmodells ist bekannte Technik. Offen ist aber, ob handschriftliche und mehrsprachige Papiere mit der nötigen Fehlerquote erkannt werden. Nur dieser Teil könnte Forschung und Entwicklung sein, und das hängt stark davon ab, wie genau das technische Problem beschrieben ist.
- Kommt nicht in Frage: Ein Handwerksbetrieb lässt eine neue Website mit Online-Terminbuchung erstellen. Das ist wichtig für den Betrieb, nutzt aber bekannte Technik ohne technisches Risiko.
Forschungszulage für Auftragsforschung: wenn eine Agentur entwickelt
Viele KMU haben keine eigene Entwicklungsabteilung und beauftragen eine Software-Agentur. Das Gesetz erlaubt Vorhaben als eigenbetriebliche Forschung oder als Auftragsforschung. Für Sie als Auftraggeber gilt:
- Sie beantragen: Anspruchsberechtigt ist der Auftraggeber. Den Antrag auf Bescheinigung kann laut BSFZ nur der Anspruchsberechtigte selbst stellen.
- 70 Prozent des Entgelts: Für Aufträge, die nach dem 27. März 2024 erteilt wurden, zählen 70 Prozent des Entgelts als förderfähige Aufwendungen, bei älteren Aufträgen 60 Prozent.
- Sitz des Auftragnehmers: Der Auftragnehmer muss seine Geschäftsleitung in der EU oder in einem Staat des Europäischen Wirtschaftsraums haben, der Amtshilfe leistet.
- Keine Unteraufträge: Gibt der Auftragnehmer Arbeit an Unterauftragnehmer weiter, zählt dieser Teil nicht.
- Eigene Prüfung: Auftragsforschung prüft die BSFZ gesondert. Bescheinigt werden kann sie laut BSFZ nur, wenn der Auftragnehmer eigenständig wissenschaftlich-technische Lösungsansätze entwickelt.
Ein frei erfundenes Rechenbeispiel: Ein KMU beauftragt die Entwicklung für 100.000 Euro. Förderfähig sind 70 Prozent, also 70.000 Euro. Die Forschungszulage beträgt 35 Prozent davon, also 24.500 Euro. Die Pauschale für Gemeinkosten ist hier nicht eingerechnet; ob und wie sie bei Ihnen hinzukommt, klären Sie mit Ihrem Steuerberater.
Forschungszulage beantragen: zwei Schritte
Schritt 1, die Bescheinigung: Sie beschreiben das Vorhaben im Online-Portal der BSFZ. Den Antrag können Sie vor, während oder nach dem Vorhaben stellen, für Vorhaben, die nach dem 1. Januar 2020 begonnen haben. Die Bescheinigung ist laut BSFZ kostenfrei; das Gesetz erlaubt Gebühren erst ab der zweiten Bescheinigung im selben Wirtschaftsjahr.
Schritt 2, der Antrag beim Finanzamt: Nach Ablauf des Wirtschaftsjahres stellen Sie elektronisch den Antrag auf Forschungszulage bei Ihrem Finanzamt und fügen die Bescheinigung bei. Das Finanzamt setzt die Zulage in einem Forschungszulagenbescheid fest.
So kommt das Geld an: Die Zulage wird bei der nächsten Festsetzung der Einkommen- oder Körperschaftsteuer auf die Steuer angerechnet. Bleibt ein Überschuss, wird er ausgezahlt, auch wenn Sie keine Steuer zahlen. Auf Antrag kann das Finanzamt Vorauszahlungen herabsetzen.
Dies ist keine Steuerberatung. Ziehen Sie Ihren Steuerberater früh hinzu, denn Abgrenzung der Kosten, Zeiterfassung und Fristen betreffen Ihre Buchhaltung und Steuererklärung.
Förderung Softwareentwicklung: Zulage oder Zuschuss?
Die Forschungszulage verlangt keinen Antrag vor Projektbeginn, und das Geld fließt erst nach Ende des Wirtschaftsjahres über die Steuer. Zuschussprogramme funktionieren anders:
- #1a1a1a] font-semibold">FuEuI-Richtlinie Mecklenburg-Vorpommern: Zuschuss für Forschung und Entwicklung über die [TBI. Der Antrag muss vor Beginn gestellt werden, Leistungen Dritter wie einer Agentur zählen nur bis zur Höhe der eigenen Personal- und Gemeinkosten. Die Richtlinie gilt bis 30. Juni 2027, die TBI meldet einen hohen Antragsbestand.
- #1a1a1a] font-semibold">ZIM: Das Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand des Bundes nimmt seit 7. Juli 2026 vorübergehend keine Anträge an; eine Aufhebung des Stopps wird laut [ZIM für Anfang 2027 angestrebt.
Nach § 7 FZulG kann die Zulage neben anderen Förderungen gewährt werden. Aufwendungen, die bereits anders gefördert werden, dürfen aber nicht in die Bemessungsgrundlage. Geht es nicht um Entwicklung, sondern um die Einführung fertiger KI, passt eher ein Zuschuss für die Anwendung; einen Überblick gibt unser Beitrag KI Förderung für KMU.
Häufige Fragen
Gilt die Forschungszulage auch für Software?
Ja, das Gesetz schließt Software nicht aus. Entscheidend ist nicht, dass Software entsteht, sondern dass das Vorhaben neu, technisch unsicher und systematisch geplant ist.
Kann ich die Forschungszulage rückwirkend beantragen?
Die Bescheinigung können Sie auch nach dem Vorhaben beantragen, für Vorhaben, die nach dem 1. Januar 2020 begonnen haben. Welche steuerlichen Fristen für Sie gelten, klärt Ihr Steuerberater.
Wer beantragt bei Auftragsforschung?
Der Auftraggeber, also das Unternehmen, das die Entwicklung bezahlt. Der Auftragnehmer kann Sie mit der technischen Beschreibung unterstützen.
Bekomme ich Geld, wenn mein Unternehmen keinen Gewinn macht?
Ja. Ein Überschuss nach der Anrechnung auf die Steuer wird ausgezahlt.
Zählt die Anpassung von Standardsoftware?
In der Regel nicht, weil dabei kein technisches Risiko besteht. Die Entscheidung trifft die BSFZ.
Wann sich Unterstützung lohnt
my-scale entwickelt individuelle Software und KI-Lösungen für Unternehmen in Rostock, Schwerin, Lübeck und ganz Mecklenburg-Vorpommern; das Team arbeitet von Wismar aus. Für Vorhaben, die wir entwickeln, liefern wir die technische Projektbeschreibung, die Sie für den Antrag bei der BSFZ brauchen. Den Antrag stellen Sie selbst, und für die steuerliche Seite ist Ihr Steuerberater zuständig; wir sind keine Steuerberater. In einer kostenlosen Erstberatung schauen wir gemeinsam, ob Ihr Vorhaben technisch eher Entwicklung oder Einführung ist und welches Programm passen könnte.
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